明嘉慶年間，浙閩總督胡宗憲之子胡公子整日游手好閑，花天酒地，巧取豪奪，仗勢欺人，鬧得各州縣雞犬不寧，老百姓敢怒不敢言，畏之如虎。一日，胡公子率眾家丁一行來到浙江淳安縣，見一女子美貌可人，遂起歹心，一行人將女子強行擄走，在爭搶過程中，將其父寫給嚴州知府范秋桐的書信丟失，恰被賭棍賈茂春拾得。賈茂春看過書信大喜過望，遂攜帶書信至范府妄圖謀取錢財。起初，范秋桐不相信眼前這個落魄的如叫花子般的人會是胡公子，賈茂春為使范秋桐相信其身份將書信遞給他，范讀信后誤認其為胡公子，賈茂春亦順水推舟，謊稱路遇強盜，范秋桐深信不疑，盛情接待，并將女兒許配他為妻。胡公子由于記恨知縣海瑞接待簡慢，不僅嚴刑拷打驛丞，并大鬧淳安縣衙，時任淳安縣縣令的海瑞見如此惡少，氣不打一處來，經過一番思想斗爭，決定斗一斗這個狂徒，他冒著丟掉烏紗或者被砍頭的危險，不畏權勢，決心為民做主，嚴懲這個作惡多端的胡公子。海瑞故意以真當假，稱其冒充總督公子，嚴加懲治，并將民女釋放。不料民女竟是總督夫人侄女，總督命海瑞緝拿強盜。于是，范秋桐與海瑞各送真假公子親赴總督府。公堂之上，總督礙于官聲，企圖認假而后救真，經海瑞巧計揭露，真相大白，依法懲治了胡公子、賈茂春。